As flores vêm em todas as formas, tamanhos e cores diferentes, embora dentro de uma espécie a maioria das flores pareça bastante semelhante. Não Orchis purpurea no entanto! As populações desta espécie de orquídea variam consideravelmente na cor das flores (do roxo muito claro ao roxo muito escuro, com diferentes padrões manchados) e no tamanho (o caule da floração pode variar de 25 cm a 80 cm de altura). Um estudo recente de Jacquemyn & Brys explorou como essa variação floral é mantida ao longo de gerações.
Mas, primeiro, você deve estar se perguntando que vantagem essa variação floral oferece a um orquídea enganosa como Orchis purpurea. Para a maioria das flores, podemos esperar que uma determinada cor ou forma floral seja melhor para atrair polinizadores e que essas características vantajosas sejam naturalmente selecionadas por várias gerações. Como escrevem Jacquemyn & Brys, “a cor, o odor, a forma e o tamanho das flores são os principais sinais que as plantas usam para atrair polinizadores em busca de recompensas” e “os sistemas sensoriais dos insetos são especificamente adaptados para detectar e aprender variações nas características florais”. . No entanto, no caso de espécies de orquídeas que enganam os polinizadores, “uma variação pronunciada na cor, tamanho ou forma das flores pode ser uma estratégia bem-sucedida para atrair polinizadores e garantir a frutificação, pois levará algum tempo antes os polinizadores percebem que as flores não oferecem recompensa.” Muito complicado!
Então, como essa variação floral é mantida? Para descobrir, Jacquemyn & Brys investigaram padrões de frutificação e gradientes de seleção em duas populações naturais de Orchis purpurea acima de 16 anos. Eles realizaram experimentos artificiais de polinização manual e calcularam a variação anual nos gradientes de seleção para características de cor, tamanho da flor e tamanho da planta. Eles descobriram que a frutificação era baixa, com apenas 12% de todas as flores se desenvolvendo em frutas e severamente limitada por polinizadores. A autopolinização levou à redução da produção de sementes viáveis e, portanto, à grave depressão endogâmica. Eles também descobriram que as oportunidades de seleção variavam fortemente ao longo dos anos e eram maiores nos anos em que a frutificação era muito baixa. As pressões de seleção nas características das flores, como comprimento do esporão, tamanho do labelo e cor da flor, foram insignificantes, mas, em contraste, houve uma seleção positiva forte e consistente na exibição floral. No geral, Jacquemyn & Brys concluíram que a variação floral observada em populações de Orchis purpurea é mantida através de uma falta consistente de forte pressão de seleção sobre essas características ao longo do tempo.
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