Na natureza, é comum que diferentes conjuntos de características resultem na mesma função geral, representando essencialmente soluções alternativas para desafios ambientais específicos. Um exemplo é a presença de plantas anuais e suculentas em ecossistemas sazonalmente secos: uma lida com a seca evitando-a, a outra tolerando-a. Quando a função do ecossistema é estudada, no entanto, esses 'desenhos alternativos' geralmente não são considerados como tal, nem o fato de que um aptidão da espécie é em parte definido por combinações de características e os trade-offs entre elas. Freqüentemente, os ecologistas procuram reduzir e simplificar vários traços para fins de análise, em vez de considerar suas possíveis interações e como elas podem afetar o desempenho.
Em um ponto de vista recentemente publicado em Annals of Botany, André Tavares Corrêa Dias e colegas defendem a importância do design alternativos, bem como sugerir abordagens que ajudarão outros pesquisadores a incorporar esse conceito em suas análises. Os autores argumentam que é fundamental que o nível de integração de características seja levado em consideração, porque “duas espécies podem ser consideradas muito diferentes quando se olham para características únicas, mas na verdade podem exibir resistência muito semelhante a uma determinada condição ambiental ou capacidade competitiva para um determinado recurso." Eles apontam que os traços de todo o organismo estão mais sob a influência da seleção ambiental, enquanto os traços de nível de órgão devem ser mais conservados evolutivamente, tornando os primeiros melhores preditores de desempenho.
“Tanto as características substituíveis quanto as estratégias alternativas podem ser consideradas como projetos de organismos alternativos”, escrevem os autores, explicando que os projetos alternativos podem levar à divergência de características, o que permite a adaptação às condições locais e a coexistência dentro de uma comunidade por meio de diferentes estratégias de uso de recursos. Eles afirmam que incorporar o conceito de design alternativo pode ajudar a entender como as espécies e as comunidades influenciam o funcionamento do ecossistema como um todo. “O desafio aberto”, escrevem eles, “está na identificação de diferentes combinações de características que fazem com que as espécies tenham um desempenho semelhante em uma determinada condição ecológica”.
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