Os turistas em Quintana Roo, no México, costumam visitar as cavernas da região. As cavernas atraem as pessoas com águas azuis cintilantes e características geológicas de tirar o fôlego. Mas nas cavernas há algo mais, algo que traz vida a um habitat que de outra forma seria quieto e silencioso. Nas cavernas de Quintana Roo, você pode encontrar plantas. Enquanto na superfície você vê a metade superior da planta, é nas cavernas que você pode ver a parte oculta das plantas com seus sistemas radiculares retorcidos e complicados. Mas as raízes de quais plantas? Rachel Adams e seus colegas examinaram as cavernas para descobrir. “[I]interesse e pesquisa sobre florestas e cavernas são muitas vezes separados,” escrever Adams e colegas em seu papel. “Os ecologistas florestais se concentram no componente acima do solo, os espeleólogos se concentram no subsolo. No entanto, esses dois são difíceis de separar ecologicamente, considerando que as raízes conectam diretamente a superfície e o subterrâneo. Em nossa opinião, há uma oportunidade de aumentar o que os turistas obtêm ao visitar esses belos sistemas de cavernas, entendendo melhor como a floresta acima do solo está intimamente ligada ao ambiente da caverna e lembrando que as raízes são parte integrante da árvore simbólica do mundo maia”.
Para examinar as raízes, a equipe visitou cinco cavernas no estado de Quintana Roo, procurando diferenças na forma e estrutura das raízes. Eles categorizaram as raízes e, em seguida, testaram a ideia de que categorias distintas pertenciam a diferentes espécies, coletando amostras das raízes e codificando-as com DNA.
Alguns de seus resultados, como raízes de Ficus, eram esperados. Ficus geralmente crescem em torno de cenotes, aberturas para o sistema de cavernas. Mas algumas plantas eram incomuns. “Uma observação notável e surpreendente foram as raízes de uma palmeira (sabal yapa C. Wright ex Becc.), uma espécie aparentemente de raízes rasas, emergindo de estalactites até 5 metros abaixo da superfície”, escrevem os autores.
Aprendendo sobre a diversidade das plantas nos aquíferos poderia nos ajudar a entender os ecossistemas que sustentam, disseram Adams e colegas em seu artigo. “Nos sistemas de cavernas submersas, feixes de raízes finas ficam suspensos na coluna d'água e fluem com a corrente. Onde há raízes, também há vida heterotrófica. Os ambientes de caverna são considerados deficientes em nutrientes, sujeitos a matéria orgânica que cai ou é lavada. Portanto, as raízes das árvores fornecem uma excelente fonte de alimento e abrigo para animais subterrâneos, trogloxenos (visitantes de cavernas) e troglóbios (moradores de cavernas).”
“Entender as interações holísticas entre a superfície e o subterrâneo nos informará melhor sobre as características específicas das espécies, os processos biogeoquímicos que ocorrem na rizosfera e a dependência de águas subterrâneas em florestas tropicais pouco estudadas. Isso deve contribuir para a proteção e melhor gestão dos recursos e serviços ecossistêmicos que as florestas tropicais e cavernas fornecem, especialmente diante da expansão da urbanização em Quintana Roo.”
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