Maçãs maiores têm defesas naturais mais baixas contra pragas

A maioria das culturas foi drasticamente alterada de seus ancestrais selvagens com o objetivo principal de aumentar o rendimento colhido. Uma hipótese de longa data é que o aumento da alocação para o rendimento reduziu o investimento das plantas em defesa e resultou em culturas altamente suscetíveis a pragas. No entanto, demonstrações claras desses trade-offs têm sido ilusórias devido às muitas pressões seletivas que ocorrem simultaneamente durante a domesticação das culturas.

Para fornecer um teste robusto de se o aumento da alocação ao rendimento pode alterar o investimento da planta em defesa, Whitehead e Poveda examinou as características de defesa química da fruta e resistência a herbívoros em 52 genótipos selvagens e 56 domesticados de maçãs que variam > 26 vezes no tamanho da fruta. Noventa e seis metabólitos fenólicos foram quantificados em casca, polpa e sementes de maçã, e a resistência à mariposa foi avaliada com uma série de bioensaios.

A relação fenotípica negativa entre o tamanho do fruto e o conteúdo fenólico, observada em um grande número de genótipos selvagens e domesticados, apóia a hipótese de trade-offs de defesa de rendimento nas culturas. No entanto, os efeitos limitados dos fenólicos na mariposa destacam a complexidade das consequências que a domesticação tem para as interações planta-herbívoro. Estudos contínuos de domesticação de culturas podem aprofundar nossa compreensão dos múltiplos trade-offs envolvidos na defesa das plantas, ao mesmo tempo em que levam a novas descobertas que podem melhorar a sustentabilidade da produção agrícola.

Os autores concluem: “Nosso conjunto de dados detalhados fornece informações valiosas sobre os mecanismos químicos potenciais de resistência a insetos em uma das culturas de frutas especiais mais valiosas do mundo”.