A caça e a extração de madeira podem alterar as comunidades ecológicas, mas seus efeitos de longo prazo raramente são estudados nas florestas afrotropicais. As árvores tropicais respondem à perturbação ambiental em escalas de tempo que geralmente ultrapassam a duração dos estudos ecológicos e as mudanças na fecundidade das árvores e na dispersão de sementes podem persistir por muito tempo após o término da perturbação, potencialmente alterando a função do ecossistema. Espera-se que os declínios relacionados à caça nas populações de animais dispersores de sementes reduzam a dispersão das espécies de árvores que dependem deles, resultando em menos descendentes bem-sucedidos. Ao mesmo tempo, o corte seletivo pode alterar as interações competitivas entre as espécies, liberando as árvores remanescentes das limitações de luz, nutrientes ou espaço. Juntos, a caça e a extração de madeira podem alterar a composição da comunidade das florestas tropicais, com implicações para o armazenamento de carbono, conservação da biodiversidade e função do ecossistema.

Um estudo recente da Nuñez et al., publicado na AoBP, avalia os efeitos separados e combinados da caça e da exploração madeireira tanto na fecundidade quanto na dispersão de animais e árvores dispersas abioticamente. Os autores coletaram 3 anos de dados de chuva de sementes de um experimento observacional em larga escala em florestas previamente exploradas, caçadas e protegidas no norte da República do Congo (Brazzaville). Eles descobriram que a exploração madeireira de baixa intensidade teve um efeito significativo a longo prazo nas distâncias de dispersão de sementes de espécies específicas, embora a direção e a magnitude variassem. A fecundidade das árvores aumentou com o diâmetro das árvores, mas não diferiu apreciavelmente entre os regimes de perturbação. As respostas de dispersão de espécies específicas para exploração madeireira neste estudo apontam para um pedágio duradouro de perturbação na função ecológica e destacam a necessidade de conservar a floresta intacta. Embora os efeitos da perturbação na estrutura da floresta e nas comunidades animais sejam facilmente medidos, os efeitos nos processos ecológicos podem ser mais enigmáticos, duradouros e difíceis de decifrar.

Pesquisador destaque

Chase Nuñez é um ecologista de mudança global e biólogo de conservação interessado na ecologia, evolução e conservação de plantas lenhosas tropicais e seus dispersores. Chase formou-se summa cum laude pela University of California, Davis, antes de se mudar para Kakamega, no Quênia, para trabalhar com a Dra. Marina Cords em seus projetos de pesquisa de longo prazo no fragmento mais oriental da floresta tropical guineo-congolesa. Ele então retornou aos Estados Unidos em 2014 para concluir um doutorado com o professor Jim Clark e o professor assistente John Poulsen na Duke University, pesquisando como comunidades florestais afrotropicais pouco estudadas respondem a distúrbios antropogênicos e climáticos. Ele agora é um pesquisador de pós-doutorado no Centro Alemão de Pesquisa em Biodiversidade Integrativa (iDiv), Halle-Jena-Leipzig.