As defesas das plantas podem ser subjugadas pelo gosto doce de um caracol

Normalmente, um acúmulo de produtos químicos tóxicos é uma má notícia, mas nem sempre. Algumas plantas são conhecidas como hiperacumuladores, porque acumulam concentrações tóxicas de metais em suas folhas. Ser capaz de tolerar solos de metais pesados ​​abre habitats para algumas plantas. Ser capaz de empurrar esses metais para as folhas os ajuda a sobreviver lá como uma defesa contra herbívoros.

Um novo estudo por Llugany e colegas examina como essas defesas funcionam. Idealmente, a defesa inorgânica nas folhas funcionaria com as defesas orgânicas para deter os atacantes. A equipe de Llugany sabia que esse obviamente não era o caso dos caracóis. Então eles fizeram alguns experimentos com o caracol Cantareus aspersus e a planta hiperacumuladora Noccaea praecox.

N. praecox (também conhecido como Thlaspi praecox e agrião precoce) é uma erva com cerca de 10 a 20 cm de altura (4 a 8 polegadas) encontrada no sul da Áustria, Itália e nos Bálcãs. É capaz de acumular Cádmio (Cd) suas folhas.

Os experimentos eram simples em design. As plantas foram agrupadas por roseta tamanho. Eles foram então cultivados em uma solução nutritiva. Algumas plantas teriam cádmio adicionado à solução, enquanto outras não. Então as plantas seriam dadas aos caracóis por três dias. Depois disso, eles olhariam para as folhas para examinar o conteúdo nutricional, bem como defesas como glucosinolatos, fenólicos, taninos, ácido salicílico e jasmonatos. Eles também examinaram os caracóis e os excrementos de caracol para cádmio.

O primeiro resultado que encontraram foi que os caracóis tendiam a ir para as plantas pequenas ou grandes. As plantas intermediárias eram menos populares – e eram aquelas onde as concentrações de cádmio nas folhas eram mais altas. Os autores também notaram que as folhas tinham as maiores concentrações de glucosinolatos. Quando os caramujos mordiam as folhas, um cheiro era liberado e isso poderia afastar os caracóis.

No entanto, o que realmente levou os caracóis a atacar foi o açúcar que encontraram nas folhas. Eles comiam particularmente folhas ricas em glicose e frutose. O cádmio e outras defesas tiveram efeito, mas para evitar que uma primeira mordida se tornasse uma segunda, terceira ou décima, uma folha também precisava de baixo teor de açúcar.

Llugany e seus colegas têm uma possível explicação para isso. Escrevendo em Fisiologia Plantarum eles dizem: “Nossos caracóis passaram fome por 7 dias antes da alimentação experimental; assim, a concentração de glicose nas plantas oferecidas pode ter agido como um potente estimulante alimentar. Nessas circunstâncias, impedimentos como GLS, taninos ou fenólicos parecem ser menos importantes do que a atração causada por uma alta concentração de açúcar”.

Apesar da importância do açúcar, Llugany e seus colegas mostraram que existe uma defesa orgânica e inorgânica combinada em N. praecox folhas. É uma defesa que funcionará – desde que a folha não tenha um gosto muito doce.